Neptune a été la première planète à être découverte grâce à des prédictions mathématiques plutôt qu'à des observations célestes. Lorsqu'Uranus ne s'est pas déplacée comme prévu, Urbain Joseph Le Verrier (mathématicien français) et John Couch Adams (mathématicien et astronome anglais) ont indépendamment prédit que la déviation était due à la présence d'une autre planète.
Adams envoie ses découvertes à l'astronome George B. Airy en Angleterre. Airy en Angleterre, qui n'a pas trouvé (et peut-être pas cherché) la planète. Par conséquent, Adams n'a jamais publié ses découvertes.
Le Verrier a contacté plusieurs astronomes français contemporains, mais tous ont rejeté sa découverte. Il a donc envoyé ses prédictions à l'astronome allemand Johann Gottfried Galle, qui a trouvé Neptune la première nuit de sa recherche, le 23 septembre 1846 (la date officielle de la découverte est le 24 septembre 1846, car Neptune a été découverte dans la nuit du 23 au 24 septembre 1846). Dix-sept jours plus tard, la plus grande lune de Neptune, Triton, a été découverte.
Fait : Urbain Joseph Le Verrier (en haut), John Couch Adams (au milieu) et Johann Gottfried Galle (en bas) sont aujourd'hui crédités de la découverte de Neptune.
Attribution d'un nom
Bien que Galle soit le "découvreur" officiel de Neptune, il souhaitait que la planète soit nommée d'après Le Verrier, qui avait prédit ou calculé sa présence. Toutefois, les cercles astronomiques internationaux de l'époque ne l'ont pas accepté et la planète a été nommée en l'honneur du dieu romain de la mer, Neptune. Aujourd'hui, la découverte de Neptune est attribuée aux trois découvreurs (Le Verrier, Adams et Galle).
Observations précédentes de Neptune
Galilée a été le premier à observer Neptune en 1612, mais il croyait que la planète était une étoile et l'a enregistrée comme telle. L'observation de Neptune par Galilée ne peut donc pas être considérée comme une véritable "découverte" de la planète.
Parmi les autres premiers observateurs de Neptune, citons Jérôme Lalande en 1795 et John Herschel en 1830 ; mais comme Galilée, aucun n'a qualifié Neptune de planète. Cependant, ces premières observations ont été importantes pour la cartographie précise de l'orbite de Neptune.
Fait : Galilée a été le premier astronome à observer Neptune en 1642, mais comme il croyait que la planète était une étoile, la "découverte" ne peut lui être attribuée.
Dates clés de la découverte de Neptune
1846: À l'aide de calculs mathématiques, les mathématiciens et les astronomes prédisent et découvrent Neptune, ce qui porte à 8 le nombre de planètes connues dans notre système solaire. La plus grande lune de Neptune, Triton, est découverte la même année.
1984: Des astronomes trouvent des preuves de l'existence d'un système d'anneaux autour de Neptune.
1989: Voyager 2 sera le premier et le seul vaisseau spatial à visiter Neptune. Voyager 2 passera à environ 4 800 km au-dessus du pôle nord de la planète.
1998: Les scientifiques utilisent des télescopes terrestres et spatiaux pour obtenir pour la première fois une image des anneaux et des arcs de Neptune.
2003: Grâce à des techniques d'observation améliorées, les astronomes découvrent 5 nouvelles lunes en orbite autour de Neptune.
2005: Les scientifiques utilisent l'observatoire Keck pour imager les anneaux les plus éloignés de Neptune et découvrent que certains des arcs sont en train de se désintégrer.
2011: Neptune achève sa première orbite de 165 ans autour du soleil depuis sa découverte en 1846.
2013: Un scientifique étudiant les arcs des anneaux de Neptune avec le télescope Hubble découvre une 14e lune inconnue en orbite autour de Neptune (la lune était auparavant désignée S/2004 N 1).
Exploration
Le seul engin spatial à avoir visité et exploré Neptune est Voyager 2, qui s'y est rendu en 1989. Depuis, l'amélioration générale des télescopes a contribué à la découverte d'autres lunes, ce qui peut également être considéré comme une forme d'exploration de la planète. Toutefois, les seuls projets de visite de Neptune sont ceux de la mission "Neptune Orbiter" de la NASA, qui devrait être lancée en 2016 et arriver 14 ans plus tard, en 2030. L'idée est de mettre Neptune en orbite et d'étudier la météo, la magnétosphère, le système d'anneaux et les lunes.
