Neptun var den første planeten som ble funnet ved hjelp av matematiske forutsigelser i stedet for observasjoner. Da Uranus til slutt ikke beveget seg som forventet, forutså Urbain Joseph Le Verrier (fransk matematiker) og John Couch Adams (engelsk matematiker og astronom) uavhengig av hverandre at avviket skyldtes tilstedeværelsen av en annen planet.

Adams sendte oppdagelsene sine til astronomen George B. Airy i England. Airy i England, som ikke fant (og kanskje ikke lette etter) planeten. Derfor publiserte Adams aldri oppdagelsene sine.

Le Verrier kontaktet flere samtidige franske astronomer, men alle avviste oppdagelsen. Derfor sendte han spådommene sine til den tyske astronomen Johann Gottfried Galle, som fant Neptun den første natten han søkte 23. september 1846 (den offisielle oppdagelsesdatoen er 24. september 1846, ettersom Neptun ble oppdaget natten mellom 23. og 24. september 1846). Bare 17 dager senere ble Neptuns største måne, Triton, oppdaget.

Fakta: Urbain Joseph Le Verrier (øverst), John Couch Adams (midten) og Johann Gottfried Galle (nederst) får i dag æren for oppdagelsen av Neptun.

 

Navngivning

Selv om Galle var den offisielle "oppdageren" av Neptun, ønsket han at planeten skulle oppkalles etter Le Verrier, som hadde forutsagt eller beregnet dens tilstedeværelse. Dette var imidlertid ikke akseptabelt i internasjonale astronomiske kretser på den tiden, og planeten ble i stedet oppkalt etter den romerske havguden Neptun. I dag krediteres alle de tre som oppdaget Neptun (Le Verrier, Adams og Galle) for oppdagelsen.

 

Tidligere observasjoner av Neptun

Galilei var den første som observerte Neptun i 1612, men han trodde at planeten var en stjerne og registrerte den som det - derfor kan ikke Galileis observasjon av Neptun karakteriseres som en faktisk "oppdagelse" av planeten.

Andre tidlige observatører av Neptun var Jérôme Lalande i 1795 og John Herschel i 1830, men i likhet med Galileo karakteriserte ingen av dem Neptun som en planet. Disse tidlige observasjonene har imidlertid vært viktige for den senere nøyaktige kartleggingen av Neptuns bane.

Fakta: Galilei var den første astronomen som observerte Neptun i 1642, men siden han trodde planeten var en stjerne, kan ikke oppdagelsen tilskrives ham.

 

Viktige datoer for oppdagelsen av Neptun

1846: Ved hjelp av matematiske beregninger forutser og oppdager matematikere og astronomer Neptun, noe som øker antallet kjente planeter i vårt solsystem til 8. Samme år blir Neptuns største måne, Triton, oppdaget.

1984: Astronomer finner bevis for eksistensen av et ringsystem rundt Neptun.

1989: Voyager 2 blir den første og eneste romsonden som noensinne har besøkt Neptun. Voyager 2 vil passere ca. 4800 km over planetens nordpol.

1998: Forskere bruker teleskoper på jorden og i verdensrommet for å avbilde Neptuns ringer og buer for første gang.

2003: Ved hjelp av forbedrede observasjonsteknikker oppdager astronomene fem nye måner i bane rundt Neptun.

2005: Forskere bruker Keck-observatoriet til å avbilde Neptuns ytterste ringer og oppdager at noen av buene er i ferd med å forfalle.

2011: Neptun fullfører sin første 165 år lange bane rundt solen siden oppdagelsen i 1846.

2013: En forsker som studerer Neptuns ringbuer i Hubble-teleskopet, finner en tidligere ukjent 14. måne i bane rundt Neptun (månen ble tidligere kalt S/2004 N 1).

 

Utforskning

Det eneste romfartøyet som noensinne har besøkt og utforsket Neptun, er Voyager 2, som var der i 1989. Siden den gang har den generelle forbedringen av teleskoper bidratt til oppdagelsen av flere måner, noe som også delvis kan betraktes som en form for utforskning av planeten - men de eneste planene om å besøke Neptun igjen er NASAs "Neptune Orbiter"-oppdrag, som angivelig skal skytes opp i 2016 og ankomme 14 år senere i 2030. Tanken er at Neptune Orbiter skal gå i bane rundt Neptun og studere været, magnetosfæren, ringsystemet og månene.