Neptunus was de eerste planeet die werd gevonden via wiskundige voorspellingen in plaats van hemelwaarnemingen. Toen Uranus uiteindelijk niet bewoog zoals verwacht, voorspelden Urbain Joseph Le Verrier (Frans wiskundige) en John Couch Adams (Engels wiskundige en astronoom) onafhankelijk van elkaar dat de afwijking te wijten was aan de aanwezigheid van een andere planeet.

Adams stuurde zijn ontdekkingen naar astronoom George B. Airy in Engeland. Airy in Engeland, die de planeet niet vond (en er misschien ook niet naar zocht). Als gevolg daarvan heeft Adams zijn ontdekkingen nooit gepubliceerd.

Le Verrier nam contact op met verschillende hedendaagse Franse astronomen, maar zij verwierpen allemaal zijn ontdekking. Dus stuurde hij zijn voorspellingen naar de Duitse astronoom Johann Gottfried Galle, die Neptunus vond in de eerste nacht van zijn zoektocht op 23 september 1846 (de officiële datum van ontdekking is 24 september 1846, omdat Neptunus werd ontdekt in de nacht tussen 23 en 24 september 1846). Slechts 17 dagen later werd de grootste maan van Neptunus, Triton, ontdekt.

Feit: Urbain Joseph Le Verrier (boven), John Couch Adams (midden) en Johann Gottfried Galle (onder) worden vandaag de dag verantwoordelijk gehouden voor de ontdekking van Neptunus.

 

Naam

Hoewel Galle de officiële "ontdekker" van Neptunus was, wilde hij dat de planeet werd vernoemd naar Le Verrier, die zijn aanwezigheid had voorspeld of berekend. Dit was echter niet acceptabel in internationale astronomische kringen in die tijd en in plaats daarvan werd de planeet vernoemd naar de Romeinse zeegod Neptunus. Vandaag de dag worden alle 3 ontdekkers (Le Verrier, Adams en Galle) van Neptunus gecrediteerd met de ontdekking.

 

Eerdere waarnemingen van Neptunus

Galileo was de eerste persoon die Neptunus waarnam in 1612, maar hij geloofde dat de planeet een ster was en legde het als zodanig vast - daarom kan Galileo's waarneming van Neptunus niet worden gekarakteriseerd als een feitelijke 'ontdekking' van de planeet.

Andere vroege waarnemers van Neptunus waren Jérôme Lalande in 1795 en John Herschel in 1830; maar net als Galileo karakteriseerde geen van beiden Neptunus als een planeet. Deze vroege waarnemingen zijn echter wel belangrijk geweest voor het later nauwkeurig in kaart brengen van de baan van Neptunus.

Feit: Galileo was de eerste astronoom die Neptunus waarnam in 1642, maar omdat hij geloofde dat de planeet een ster was, kan de ontdekking niet aan hem worden toegeschreven.

 

Belangrijke data in de ontdekking van Neptunus

1846: Met wiskundige berekeningen voorspellen en ontdekken wiskundigen en astronomen Neptunus, waardoor het aantal bekende planeten in ons zonnestelsel op 8 komt. De grootste maan van Neptunus, Triton, wordt in hetzelfde jaar ontdekt.

1984: Astronomen vinden bewijs voor het bestaan van een ringenstelsel rond Neptunus.

1989: Voyager 2 zal het eerste en enige ruimteschip zijn dat ooit Neptunus heeft bezocht. Voyager 2 zal ongeveer 4.800 km boven de noordpool van de planeet passeren.

1998: Wetenschappers gebruiken telescopen op aarde en in de ruimte om de ringen en bogen van Neptunus voor het eerst in beeld te brengen.

2003: Met behulp van verbeterde observatietechnieken ontdekken astronomen 5 nieuwe manen rond Neptunus.

2005: Wetenschappers gebruiken het Keck Observatorium om de buitenste ringen van Neptunus in beeld te brengen en ontdekken dat sommige bogen vervallen.

2011: Neptunus voltooit zijn eerste baan van 165 jaar rond de zon sinds zijn ontdekking in 1846.

2013: Een wetenschapper die de ringbogen van Neptunus bestudeert met de Hubble-telescoop, vindt een tot nu toe onbekende 14e maan die rond Neptunus draait (de maan werd eerder aangeduid als S/2004 N 1).

 

Verkenning

Het enige ruimteschip dat Neptunus ooit heeft bezocht en verkend is Voyager 2, die daar in 1989 was. Sindsdien heeft de algemene verbetering van telescopen bijgedragen aan de ontdekking van meer manen, wat ook deels kan worden beschouwd als een vorm van verkenning van de planeet - maar de enige plannen om Neptunus opnieuw te bezoeken is NASA's 'Neptune Orbiter' missie, die naar verluidt in 2016 zal worden gelanceerd en 14 jaar later in 2030 zal aankomen. Het idee is dat de Neptune Orbiter een baan om Neptunus zal maken en het weer, de magnetosfeer, het ringenstelsel en de manen zal bestuderen.