1. Naam: De walvishaai dankt zijn naam aan zijn enorme afmetingen (een haai zo groot als een walvis = walvishaai). De Latijnse naam is Rhincodon typus.
2. De grootste vis ter wereld: De walvishaai is de grootste vis ter wereld. De grootste geregistreerde walvishaai was 12,65 meter lang en woog 21,5 ton (Karachi, Pakistan in 1947). Er zijn verhalen over walvishaaien van meer dan 18 meter met een minimumgewicht van 45 ton. De gemiddelde walvishaai is 9,7 meter lang en weegt ongeveer 9 ton.
3. Eten: Walvishaaien zijn zogenaamde 'filteraars' die hun voedsel uit het water filteren. Dit proces vindt plaats door enorme hoeveelheden water hun bek in te laten stromen en door hun kieuwen naar buiten te laten stromen. Onderweg worden plankton, schaaldieren en kleine vissen eruit gefilterd en vervolgens verteerd door de walvishaai. Een walvishaai kan meer dan 600.000 liter water per uur filteren! Dit is in principe dezelfde techniek als baleinen walvissen (zoals blauwe vinvissen) gebruiken
4. Mond: De bek van de volwassen walvishaai is ongeveer 1,5 meter breed en bevat 300 tot 350 rijen tanden. In totaal heeft hij ongeveer 3000 tanden, maar ze zijn niet zo angstaanjagend als bij veel andere haaien; ze lijken meer op kleine stekels. Hij heeft ook 10 filterplaten in zijn bek, die worden gebruikt om voedsel uit het water te filteren.
5. Huid: De huid van walvishaaien kan tot 10 cm dik worden, waardoor ze beschermd zijn tegen beten van andere dieren
6. Levensduur: Een walvishaai wordt meestal zo'n 70 jaar oud, maar er wordt aangenomen dat ze wel 150 jaar kunnen worden.
7. Voortplanting: Walvishaaien beginnen pas te paren als ze ouder zijn dan 30 jaar (ze zijn dan pas geslachtsrijp). Vrouwtjes baren levende jongen en hebben meestal honderden walvishaai-embryo's in zich. Ze baren echter niet allemaal tegelijk, maar in de loop van de tijd. De kleinste walvishaai die ooit is gevonden was slechts 38 cm lang (7 maart 2009 op de Filippijnen).
8. Kraakbeenvissen: Net als andere haaienWalvishaaien zijn kraakbeenvissen, wat betekent dat hun skelet uit kraakbeen in plaats van bot bestaat.
9. Kleuren: De rug van walvishaaien is blauwgrijs tot bruin van kleur met witte of crèmekleurige vlekken. Op hun buik zijn ze wit. Hun kleuren worden gebruikt als camouflage. Hun vlekkenpatronen zijn uniek voor elk individu - net als vingerafdrukken van mensen.
10. Habitat: De walvishaai leeft zowel in de open oceaan als in kustwateren en komt voor in tropische en warme gematigde oceanen. Walvishaaien komen voor in de wateren van meer dan 100 landen.

 

Meer feiten over haaien

Feit: Walvishaaien leven in tropische en warme oceanen. In de afbeelding markeren de blauwe gebieden de verspreiding van walvishaaien

• Behoud: Walvishaaien worden in veel landen beschermd omdat hun populatie voortdurend afneemt. Walvishaaien worden gekenmerkt als Met uitsterven bedreigd' door IUCN
• Vriendelijke haaien: Walvishaaien staan bekend als vriendelijke en vreedzame dieren die andere dieren in hun omgeving geen kwaad doen of storen.
• Bedreigingen: De enige bedreigingen voor walvishaaien zijn orka's, witte haaien en mensen. Op veel plaatsen azen mensen op walvishaaien, voornamelijk vanwege het gebruik van walvishaaienvinnen in de traditionele Chinese geneeskunde, maar ook voor andere doeleinden in Zuidoost-Aziatische landen. Walvishaaien zijn gemakkelijk te vangen vanwege hun grootte, maar ook omdat ze langzaam en dicht onder het wateroppervlak zwemmen. In India werden tussen 1999 en 2000 meer dan 1000 haaien gedood.
• Walvishaai-toerismeDe laatste jaren is duiken met walvishaaien populair geworden, waardoor een kleine reisindustrie is ontstaan die 'walvishaaientoerisme' wordt genoemd. Australië, Mexico, Honduras of de Filippijnen zijn enkele landen waar je met walvishaaien kunt duiken.
• Migratie: Walvishaaien migreren en maken jaarlijks verschillende lange reizen. Wetenschappers hebben nog steeds weinig inzicht in de migratiepatronen van walvishaaien, maar er is ooit een walvishaai gevolgd die 13.000 km zwom van Californië in de VS naar Tonga (ten oosten van Australië) - het is dus zeker dat ze grote afstanden afleggen. In 2009 werd een groep van 400 walvishaaien waargenomen bij het schiereiland Yucatán in Mexico, wat erop wijst dat walvishaaien ook in groepen migreren.

 

Video over walvishaaien

Hieronder kun je een video bekijken over walvishaaien.