1. Víctimas: Los terremotos matan a unas 8.000 personas al año y se calcula que han matado a unos 13 millones de personas en los últimos 4.000 años.
2. Duración del día: Los terremotos pueden cambiar ligeramente la duración del día porque modifican ligeramente el eje de la Tierra, acercando su masa al núcleo. Esto aumenta la velocidad de rotación de la Tierra y acorta el día. Es el mismo principio que utilizan los patinadores artísticos cuando acercan los brazos al cuerpo para girar más rápido en una pirueta.
3. Duración: La duración media de un terremoto es de 1 minuto. El terremoto de Sumatra de 2004 tuvo la mayor duración documentada, 10 minutos (500 - 600 segundos).
4. Poder: El terremoto más potente de la historia reciente (Chile en 1960) tuvo una fuerza equivalente a 2,7 gigatoneladas de TNT. En comparación, una granada de mano grande tiene una fuerza de 30 gramos de TNT, un cartucho de dinamita 1,1 kg de TNT y la bomba atómica sobre Hiroshima 16 kilotones de TNT (aunque es erróneo comparar los terremotos con las bombas nucleares, ya que éstas explotan por encima de la superficie terrestre y, por tanto, no sacuden el suelo como los terremotos, que se producen por debajo de la superficie terrestre).
5. Señales de alarma: Una de las señales de alarma de un terremoto es que los arroyos, canales, lagos, etc. desprenden un olor extraño, provocado por la liberación de gases en el subsuelo. También puede aumentar la temperatura del agua. Algunos científicos también creen que los animales pueden percibir los terremotos antes que nosotros, ya sea porque son más sensibles a los temblores más pequeños o porque pueden percibir cambios en las señales eléctricas causados por el movimiento de rocas subterráneas.
6. Primer detector de terremotos: Hace casi 200 años, el astrónomo y matemático chino Zhang Heng (78 - 139) inventó el primer detector de terremotos del mundo. Podía detectar terremotos a más de 600 kilómetros de distancia.
7. Erupciones volcánicas: Los terremotos también pueden desencadenar erupciones volcánicas, como la del Monte Santa Helena en 1980 y la del Etna en 2002.
8. Avalancha: Los terremotos también pueden desencadenar avalanchas, y la peor avalancha de la historia del mundo fue provocada por un terremoto en Perú en 1070. La avalancha fue una ola de hielo, barro y roca de 850 metros de ancho que se deslizó por el monte Huascarán a 400 km por hora. Arrasó pueblos enteros y mató a más de 18.000 personas.
9. Réplica: Las réplicas se producen después de un terremoto y son una especie de efecto de ajuste del seísmo, ya que la corteza terrestre tarda tiempo en asentarse. Los grandes terremotos pueden tener réplicas que duran años.
10. Moonquake: Los terremotos en la Luna se denominan "terremotos lunares". Se producen con menos frecuencia y no son tan potentes como los de la Tierra. Los terremotos lunares también se producen a gran profundidad en la Luna (aproximadamente a medio camino entre su superficie y su centro). Se cree que los terremotos lunares están relacionados con la distancia variable de la Luna a la Tierra (efectos de las mareas).

Los templos pagoda japoneses son conocidos por su capacidad para resistir terremotos, debido principalmente a su estructura flexible que les permite "balancearse" con los temblores del seísmo. La flexibilidad de las pagodas se debe principalmente a que: 1) son de madera, 2) se construyen sin utilizar clavos ni puntillas y 3) están construidas en capas que pueden "deslizarse" unas sobre otras y permitir que el edificio se balancee. Las pagodas suelen tener más de 1000 años y se ha demostrado que resisten los terremotos del tiempo. Hoy en día, Japón es una de las naciones líderes en edificios a prueba de terremotos

 

¿Cómo se producen los terremotos?

Los terremotos suelen deberse a causas geográficas, pero también pueden producirse por corrimientos de tierra, actividad volcánica, pruebas nucleares, pruebas con minas terrestres, etc.

La mayoría de los terremotos se producen probablemente como resultado del movimiento de las placas continentales de la Tierra (la tectónica de placas es una teoría). Las placas se mueven menos de 17 cm al año, pero un movimiento de sólo 20 cm es suficiente para desencadenar un gran terremoto. Los terremotos pueden producirse de varias maneras:

• Cuando las placas chocan
• Cuando dos placas chocan y una se desliza bajo la otra
• Cuando los platos se rozan
• Cuando dos placas chocan y se empujan mutuamente hacia arriba
• Cuando se separan las placas

En los casos anteriores, cuando las placas chocan, se acumulan tensiones de compresión entre ellas. Cuando la presión es lo suficientemente alta, se liberan enormes cantidades de energía, lo que da lugar a un terremoto.

El terremoto más fuerte del mundo, ocurrido en Chile en 1960, fue causado por el movimiento de las placas continentales

 

Los mayores y peores terremotos

• Características: Los peores seísmos se caracterizan generalmente por 1) ser fuertes, 2) tener un hipocentro a menos de 32 km de la superficie terrestre y 3) producirse en zonas densamente pobladas.
• La mayoría de las víctimasEl terremoto más mortífero de la historia reciente se produjo el 23 de enero de 1556 en Shaanxi (China) y midió 8,0 en la escala de magnitud de momento. El seísmo afectó a más de 97 condados y destruyó una zona con un radio de unos 840 km. En algunos condados murió el 60% de la población y el número total de víctimas mortales ascendió a 830.000. El elevado número de víctimas se explica en parte por el hecho de que muchas de ellas vivían en cuevas de arcilla poco excavadas que se derrumbaron durante el seísmo.
• El mayor de la historia recienteEl mayor y más potente terremoto de la historia reciente se produjo en Valdivia (Chile) el 22 de mayo de 1960. Midió 9,5 en la escala de magnitud de momento y también provocó un tsunami que azotó el sur de Chile, Hawai, Japón, Filipinas, Nueva Zelanda, Australia y las islas Aleutianas. Se calcula que el terremoto causó entre 3.000 y 6.000 muertos.
• El mayor de la historiaEl mayor y peor terremoto de la historia del mundo fue el que sacudió Siria el 20 de mayo de 1202 y causó la muerte de 1,1 millones de personas (el número de muertos es una estimación e incluye a las víctimas del hambre y las enfermedades como consecuencia del seísmo). Menos de un año antes, la zona había sufrido un gran seísmo (5 de julio de 1201) y no está claro si hubo conexión entre ambos.

 

Seísmos y consecuencias

• Talla: En general, cuanto mayor es el terremoto, menos frecuentes son
• Pequeños terremotos: Cada año se producen muchos millones de pequeños terremotos, pero la mayoría no son percibidos por el ser humano porque son demasiado débiles o porque se producen en zonas remotas, en el océano, etc.
• Lucha contra el fuego80% de todos los terremotos del mundo se producen en el llamado "Anillo de Fuego", que es una línea en forma de herradura a lo largo de las costas asiáticas y americanas donde confluyen varias placas continentales

 

La siguiente tabla ofrece una visión general de la magnitud, descripción y consecuencias de los terremotos según la escala de Richter. También se indica la frecuencia de cada nivel de seísmo.

Fuerza	Descripción	Impacto medio	Ocurrencia por año *.
Por debajo de 2.0	Micro	No se puede sentir - sólo por sismógrafos y algunas personas muy sensibles.	Varios millones
2,0 - 2,9	Menos	Fácilmente sentido por algunas personas. No hay daños en los edificios.	Más de 1 millón
3,0 - 3,9			Más de 100.000
4,0 - 4,9	Sea	Sacudida en interiores sentida por la mayoría de las personas de la zona afectada. Leve sensación en el exterior. En general, los daños son mínimos o nulos. Los objetos pueden caer en el interior.	10.000 - 15.000
5,0 - 5,9	Moderado	Puede causar daños de diversa consideración en edificios mal construidos. En el peor de los casos, daños leves en otros edificios. Pocas o ninguna víctima mortal.	1.000 - 1.500
6,2 - 6,9	Potente	Daños en un número moderado de edificios bien construidos en zonas pobladas. Los edificios resistentes a los terremotos sufren daños de leves a moderados. Los edificios mal construidos sufren daños graves. Puede sentirse hasta a 100 km del epicentro. Sacudidas de fuertes a violentas en la zona alrededor del epicentro. El número de muertos oscila entre 0 y 25.000.	100 - 150
7,0 - 7,9	Grande	Causa daños en la mayoría de los edificios y algunos se derrumban total o parcialmente. Es probable que los edificios bien construidos sufran daños. Puede sentirse a grandes distancias. Los daños importantes se limitan a un radio de 250 km desde el epicentro. El número de víctimas es de 0 a 250.000.	10 - 20
8,0 - 8,9	Enorme	Daños importantes en edificios, muchos de ellos completamente destruidos. Daños de moderados a graves en edificios resistentes y antisísmicos. Daños en grandes zonas. Los temblores se sienten en zonas extremadamente extensas. El número de muertos oscila entre 1.000 y 1.000.000.	1
9.0 y superior		Cerca de la destrucción total. Todos los edificios sufren daños importantes o se derrumban. Daños importantes y temblores afectan a zonas remotas. Cambios permanentes en la topografía de la Tierra. El número de muertos suele superar los 50.000.	Uno cada 10 - 50 años

* La incidencia anual se basa en estimaciones medias.

 

Los terremotos en la mitología

En la foto aparecen (de izquierda a derecha) Namazu, Loki y Sigyn, el mundo según la mitología hindú, y Poseidón

• Mitología hindú: En la mitología hindú, la Tierra se mantiene en su lugar por gigantes elefantes en equilibrio sobre el escudo de una tortuga. Todos los animales (y nuestro mundo) descansan sobre -y están contenidos en- una enorme serpiente. Si alguno de estos animales se agita o se mueve, se produce un terremoto.
• Mitología nórdica: En la mitología nórdica, los terremotos eran causados por las penurias de Loki. Como castigo, Loki había sido encadenado en una cueva con una serpiente venenosa que goteaba veneno sobre su cabeza. La esposa de Loki, Sigyn, sostenía un cuenco sobre su cabeza para recoger el veneno, pero cada vez que iba a vaciarlo, el veneno goteaba sobre la cara de Loki. En su intento por evitar el veneno, apartó la cabeza y sacudió las cadenas, haciendo temblar la tierra...
• Mitología japonesaEn la mitología japonesa, un siluro gigante llamado "Namazu" es el responsable de todos los terremotos. Namazu vive en el lodo bajo las islas japonesas y está custodiado por el dios Kashima, que sujeta al siluro con una piedra. Cuando Kashima no está atento, Namazu se mueve y provoca terremotos.
• Mitología griega: En la mitología griega, el dios del mar Poseidón era el causante de los terremotos. Los seísmos se producían cuando Poseidón se enfadaba y golpeaba el suelo con su tridente. Su comportamiento imprevisible le valió el sobrenombre de "Agitador de la Tierra".

 

Escala de magnitudes de Richer y Moment

Escala más rica

La escala de Richter fue desarrollada en 1935 por Charles Richter y Beno Gutenberg para medir la fuerza de los terremotos de tamaño medio (con una magnitud de 3,0 a 7,0) en el sur de California. La escala de Richter es una medida del temblor de tierra realizada con un sismómetro especial (un sismógrafo Wood-Anderson). Sin embargo, la escala de Richter tiene 3 puntos débiles principales:

• En teoría, no tiene límite superior (lo que también le ha valido el sobrenombre de "escala de Richter abierta"), pero en la práctica nunca ha podido medir un terremoto de magnitud superior a 9,0.
• Suele medir todos los terremotos importantes en torno a 7
• Es impreciso para mediciones a más de 600 km del epicentro del seísmo.

Por ello, Richter y Gutenberg desarrollaron una versión modificada de la escala de Richter, que también resultó inexacta a la hora de medir terremotos de mayor magnitud.

 

Escala de magnitud de par

En 1979, los sismólogos Thomas C. Hanks y Hiroo Kanamori desarrollaron la Escala de Magnitud de Momento (también llamada "Número de Momento Richter") para subsanar las deficiencias de la escala Richter. La Escala de Magnitud de Momento se desarrolló específicamente para que coincidiera aproximadamente con los valores de la Escala de Richter, de modo que fueran más o menos iguales.

A diferencia de otras escalas de terremotos (incluida la escala de Richter), la escala de magnitud de momento no tiene límite superior. Sin embargo, esto tiene el efecto secundario de hacer que la escala sea imprecisa a la hora de medir terremotos más pequeños (en EE.UU., por ejemplo, no se utiliza para terremotos de magnitud inferior a 3,5 - y la gran mayoría de los terremotos del mundo tienen una magnitud inferior a 3,5).

Hoy en día, la escala de magnitud de momento es la más utilizada para medir los grandes terremotos.

Realidad: Los terremotos suelen deberse al desplazamiento de las placas continentales, que chocan, se empujan, se deslizan por debajo o se alejan unas de otras. Pero también pueden producirse por otros motivos. En la imagen, la falla de San Andrés, que es una "falla de transformación" en la que las placas se desplazan unas junto a otras.