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Quels sont les avantages pour la santé d'avoir un chien ?
Les chiens, souvent appelés "le meilleur ami de l'homme", partagent non seulement notre compagnie, mais aussi certaines de nos préoccupations en matière de santé. Ces animaux loyaux peuvent souffrir d'une série de troubles courants, reflétant les conditions observées chez les humains, notamment le cancer, le diabète, les maladies cardiaques et les troubles neurologiques. Ce qui intrigue dans ce parallèle, c'est que la pathologie de ces affections chez le chien ressemble beaucoup à celle de l'homme. Les chercheurs s'efforcent d'identifier les gènes associés aux maladies canines analogues aux maladies humaines. Cette démarche vise à découvrir des informations précieuses qui pourraient conduire à la mise au point de traitements et de remèdes pour nos compagnons canins et pour nous-mêmes.
Cependant, en ce qui concerne l'impact réel de la possession d'un chien sur la santé physique et le bien-être psychologique de l'homme, les preuves scientifiques ont donné des résultats mitigés. Alors que certaines études ont suggéré une myriade d'avantages, tels que l'amélioration de la santé physique et du bien-être psychologique, d'autres ont été critiquées pour leur manque de mesures de contrôle appropriées. Certains chercheurs affirment que la santé des individus, en particulier des personnes âgées, est plus étroitement liée à leur hygiène de vie et à leurs réseaux de soutien social qu'à la possession d'un animal de compagnie ou à l'attachement qu'ils lui portent.
Cela dit, de nombreuses études ont mis en évidence les effets positifs de la possession d'un animal de compagnie. Les personnes qui élèvent des chiens ou des chats ont tendance à présenter une meilleure santé mentale et physique globale que ceux qui n'ont pas d'animaux de compagnie. Ils se rendent moins souvent chez le médecin, sont moins susceptibles de prendre des médicaments et connaissent même une réduction de l'absentéisme à l'école, en particulier chez les enfants qui vivent avec un animal de compagnie.
Il est intéressant de noter que les propriétaires de chiens semblent bénéficier d'avantages spécifiques. Ils ont tendance à faire beaucoup plus d'exercice physique que les propriétaires de chats ou que ceux qui n'ont pas d'animaux de compagnie, peut-être en raison des promenades régulières et des jeux associés à la compagnie canine. En outre, la possession d'un chien a été associée à une augmentation des taux de survie en cas de maladie coronarienne, les propriétaires de chiens étant nettement moins susceptibles de mourir dans l'année qui suit un infarctus aigu du myocarde (crise cardiaque) que les personnes qui n'en possèdent pas.
Il convient de noter que les bienfaits pour la santé attribués aux chiens peuvent aller au-delà de la possession d'un chien. Le simple fait d'être en présence de chiens peut réduire les indicateurs cardiovasculaires, comportementaux et psychologiques de l'anxiété. En outre, le contact avec les chiens met les individus en contact avec des micro-organismes qui stimulent l'immunité, ce qui peut offrir une protection contre les allergies et les maladies auto-immunes, conformément à l'hypothèse de l'hygiène.
Les avantages de l'interaction avec les chiens s'étendent également au soutien social. Les chiens ne se contentent pas d'apporter de la compagnie, ils facilitent également les interactions sociales entre les humains. Par exemple, des études ont montré que les personnes en fauteuil roulant ont des interactions sociales plus positives avec les étrangers lorsqu'elles sont accompagnées d'un chien. En outre, les propriétaires d'animaux de compagnie ont tendance à être plus engagés socialement avec les gens de leur quartier que les personnes qui n'en possèdent pas.
Au-delà de la compagnie, les chiens sont intégrés dans les programmes de thérapie depuis des siècles, depuis la fin du XVIIIe siècle, lorsqu'ils ont été introduits dans les institutions psychiatriques pour aider à socialiser les patients souffrant de troubles mentaux. La recherche moderne sur les interventions assistées par des animaux a démontré que les chiens de thérapie peuvent améliorer les comportements sociaux, tels que le sourire et le rire, chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. En outre, des programmes impliquant des chiens et d'autres animaux ont donné des résultats prometteurs pour améliorer l'assiduité, les connaissances et le comportement des enfants souffrant de TDAH et de troubles du comportement.
