1. Vittime: I terremoti uccidono circa 8.000 persone ogni anno e si stima che abbiano ucciso circa 13 milioni di persone negli ultimi 4.000 anni.
2. Durata del giorno: I terremoti possono modificare leggermente la durata del giorno perché cambiano leggermente l'asse terrestre, avvicinando la massa al nucleo. Questo aumenta la velocità di rotazione della Terra e accorcia il giorno. È lo stesso principio che utilizzano i pattinatori artistici quando avvicinano le braccia al corpo per ruotare più velocemente in una piroetta.
3. Durata: Un terremoto medio dura circa 1 minuto. Il terremoto di Sumatra del 2004 ha avuto la durata più lunga documentata di 10 minuti (500-600 secondi).
4. Potenza: Il terremoto più potente della storia recente (quello del Cile del 1960) ha avuto una forza equivalente a 2,7 gigatoni di TNT. A titolo di confronto, una grossa bomba a mano ha una forza di 30 grammi di TNT, un candelotto di dinamite di 1,1 kg di TNT e la bomba atomica su Hiroshima di 16 chilotoni di TNT (anche se è sbagliato paragonare i terremoti alle bombe nucleari, in quanto queste ultime esplodono sopra la superficie terrestre e quindi non scuotono il suolo come i terremoti, che avvengono sotto la superficie terrestre).
5. Segnali di pericolo: Uno dei segnali di avvertimento di un terremoto è che i corsi d'acqua, i canali, i laghi, ecc. emanano uno strano odore, causato dal rilascio di gas nel sottosuolo. Anche la temperatura dell'acqua può aumentare. Alcuni scienziati ritengono inoltre che gli animali siano in grado di percepire i terremoti prima di noi, sia perché sono più sensibili alle scosse più piccole, sia perché riescono a percepire i cambiamenti nei segnali elettrici causati dal movimento delle rocce sotterranee.
6. Il primo rilevatore di terremoti: Quasi 200 anni fa, l'astronomo e matematico cinese Zhang Heng (78-139) inventò il primo rilevatore di terremoti al mondo. Era in grado di rilevare terremoti a più di 600 chilometri di distanza.
7. Eruzioni vulcaniche: I terremoti possono anche innescare eruzioni vulcaniche, come quelle del Monte St. Helens nel 1980 e dell'Etna nel 2002.
8. Valanga: Anche i terremoti possono scatenare valanghe: la peggiore valanga della storia mondiale è stata provocata da un terremoto in Perù nel 1070. La valanga era un'onda di ghiaccio, fango e roccia larga 850 metri che scivolò giù dal monte Huascarán a 400 km all'ora. Spazzò via interi villaggi e uccise più di 18.000 persone.
9. Scossa di assestamento: Le scosse di assestamento si verificano dopo un terremoto e sono una sorta di effetto di aggiustamento del sisma, poiché ci vuole tempo perché la crosta terrestre si assesti. I grandi terremoti possono avere scosse di assestamento che durano anni.
10. Terremoto lunare: I terremoti sulla Luna sono chiamati "terremoti lunari". Si verificano con minore frequenza e non sono potenti come i terremoti sulla Terra. I terremoti lunari si verificano anche in profondità (a circa metà strada tra la superficie e il centro della luna). Si ritiene che i terremoti lunari siano legati alla diversa distanza della Luna dalla Terra (effetti delle maree).

I templi giapponesi a pagoda sono noti per la loro capacità di resistere ai terremoti, soprattutto grazie alla loro struttura flessibile che permette loro di "ondeggiare" con le scosse del terremoto. La flessibilità delle pagode è dovuta principalmente al fatto che esse: 1) sono fatte di legno, 2) sono costruite senza l'uso di chiodi o chiodini e 3) sono costruite a strati che possono "scivolare" l'uno sull'altro e permettere all'edificio di oscillare. Le pagode hanno in genere più di 1000 anni e hanno dimostrato di poter resistere ai terremoti del tempo. Oggi il Giappone è uno dei Paesi leader nella costruzione di edifici antisismici.

 

Come avvengono i terremoti?

I terremoti sono spesso causati da motivi geografici, ma possono verificarsi anche in seguito a frane, attività vulcanica, esperimenti nucleari, test di mine, ecc.

La maggior parte dei terremoti si verifica probabilmente a causa dello spostamento delle placche continentali della Terra (la tettonica delle placche è una teoria). Le placche si spostano di meno di 17 cm all'anno, ma un movimento di soli 20 cm è sufficiente a scatenare un forte terremoto. I terremoti possono verificarsi in diversi modi:

• Quando le placche si scontrano
• Quando due lastre si scontrano e una scivola sotto l'altra
• Quando i piatti si sfregano l'uno contro l'altro
• Quando due placche si scontrano e si spingono reciprocamente verso l'alto
• Quando le piastre vengono allontanate

Nei casi sopra descritti, quando le placche si scontrano, si accumulano tensioni di compressione tra le placche. Quando la pressione diventa sufficientemente elevata, si liberano enormi quantità di energia, dando luogo a un terremoto.

Il terremoto più forte del mondo, avvenuto in Cile nel 1960, è stato causato dal movimento delle placche continentali.

 

I più grandi e i peggiori terremoti

• Caratteristiche: I terremoti più gravi sono generalmente caratterizzati da 1) essere forti, 2) avere un ipocentro a meno di 32 km dalla superficie terrestre e 3) verificarsi in aree densamente popolate.
• La maggior parte delle vittimeIl terremoto più letale della storia recente si è verificato il 23 gennaio 1556 nello Shaanxi, in Cina, con una magnitudo di 8,0 sulla scala dei momenti. Il terremoto colpì più di 97 contee e distrusse un'area con un raggio di circa 840 km. In alcune contee morì 60% della popolazione e il bilancio totale fu di 830.000 vittime. Parte della spiegazione dell'elevato numero di vittime è da ricercare nel fatto che molte di esse vivevano in grotte di argilla scavate alla rinfusa e crollate durante il terremoto.
• Il più grande della storia recenteIl più grande e potente terremoto della storia recente si verificò a Valdivia, in Cile, il 22 maggio 1960. Misurò 9,5 sulla scala di magnitudo momentanea e scatenò anche uno tsunami che colpì il Cile meridionale, le Hawaii, il Giappone, le Filippine, la Nuova Zelanda, l'Australia e le Isole Aleutine. Il bilancio totale del terremoto è stimato tra le 3.000 e le 6.000 vittime.
• Il più grande nella storia del mondoIl più grande e peggiore terremoto della storia mondiale fu quello che colpì la Siria il 20 maggio 1202, causando la morte di 1,1 milioni di persone (il bilancio delle vittime è una stima e comprende le vittime della fame e delle malattie causate dal terremoto). Meno di un anno prima, l'area era stata colpita da un grave terremoto (5 luglio 1201) e non è chiaro se ci sia stato un collegamento tra i due.

 

Eventi sismici e conseguenze

• Dimensione: In generale, più grande è il terremoto, meno frequentemente si verifica.
• Piccoli terremoti: Ogni anno si verificano molti milioni di piccoli terremoti, ma la maggior parte di essi non viene percepita dall'uomo perché troppo deboli o perché si verificano in aree remote, nell'oceano, ecc.
• Lotta al fuocoL'80% di tutti i terremoti del mondo si verifica nel cosiddetto "Anello di Fuoco", una linea a forma di ferro di cavallo lungo le coste asiatiche e americane dove si incontrano diverse placche continentali.

 

La tabella seguente fornisce una panoramica della magnitudo, della descrizione e delle conseguenze dei terremoti in base alla scala Richter. Per ogni livello di terremoto sono elencate anche le occorrenze.

La forza	Descrizione	Impatto medio	Occasione all'anno *.
Sotto 2.0	Micro	Non può essere percepito - solo dai sismografi e da alcune persone molto sensibili.	Diversi milioni
2,0 - 2,9	Meno	Facilmente percepibile da alcune persone. Nessun danno agli edifici.	Oltre 1 milione
3,0 - 3,9			Oltre 100.000
4,0 - 4,9	Lasciate che	Scossa interna avvertita dalla maggior parte delle persone nell'area interessata. Leggermente avvertite all'esterno. Generalmente nessun danno o danni minimi. In ambienti chiusi possono cadere oggetti.	10.000 - 15.000
5,0 - 5,9	Moderato	Può causare danni di varia entità agli edifici mal costruiti. Nel peggiore dei casi, danni lievi ad altri edifici. Nessun o pochi morti.	1.000 - 1.500
6,2 - 6,9	Potente	Danni a un numero moderato di edifici ben costruiti in aree popolate. Gli edifici antisismici subiscono danni da lievi a moderati. Gli edifici mal costruiti subiscono danni gravi. Può essere avvertito fino a 100 km dall'epicentro. Scosse da forti a violente nell'area intorno all'epicentro. Il bilancio delle vittime va da 0 a 25.000.	100 - 150
7,0 - 7,9	Grande	Provoca danni alla maggior parte degli edifici e alcuni crollano completamente o parzialmente. È probabile che gli edifici ben costruiti subiscano danni. Può essere avvertito a grande distanza. I danni maggiori sono limitati a un raggio di 250 km dall'epicentro. Il bilancio delle vittime è compreso tra 0 e 250.000.	10 - 20
8,0 - 8,9	Enorme	Danni ingenti agli edifici, molti dei quali completamente distrutti. Danni da moderati a pesanti agli edifici resistenti e antisismici. Danni in aree estese. Le scosse sono avvertite in aree estremamente vaste. Il bilancio delle vittime è di 1.000-1.000.000.	1
9.0 e oltre		Vicino alla distruzione totale. Tutti gli edifici subiscono gravi danni o crollano. Gravi danni e scosse colpiscono aree remote. Cambiamenti permanenti nella topografia della Terra. Il bilancio delle vittime è solitamente superiore a 50.000.	Uno ogni 10 - 50 anni

* L'incidenza annua si basa su stime medie.

 

I terremoti nelle mitologie

Nella foto (da sinistra a destra) Namazu, Loki e Sigyn, il mondo secondo la mitologia indù, e Poseidone.

• Mitologia indù: Nella mitologia indù, la Terra è tenuta in piedi da giganti elefanti in equilibrio sullo scudo di una tartaruga. Tutti gli animali (e il nostro mondo) poggiano e sono contenuti in un enorme serpente. Se uno di questi animali si scuote o si muove, si verifica un terremoto.
• Mitologia norrena: Nella mitologia norrena, i terremoti erano causati dalle difficoltà di Loki. Per punizione, Loki era stato incatenato in una grotta con un serpente velenoso che gli gocciolava in testa. La moglie di Loki, Sigyn, teneva una ciotola sulla sua testa per raccogliere il veleno, ma ogni volta che andava a svuotare la ciotola, il veleno colava sul viso di Loki. Nel tentativo di evitare il veleno, egli allontanò la testa e scosse le catene, facendo tremare la terra.
• Mitologia giapponeseNella mitologia giapponese, un pesce gatto gigante chiamato "Namazu" è responsabile di tutti i terremoti. Namazu vive nel fango sotto le isole giapponesi ed è sorvegliato dal dio Kashima, che tiene fermo il pesce gatto con una pietra. Quando Kashima è disattento, Namazu si muove, provocando terremoti.
• Mitologia greca: Nella mitologia greca, era il dio del mare Poseidone a causare i terremoti. I terremoti si verificavano quando Poseidone si arrabbiava e martellava il suo tridente nel terreno. Il suo comportamento imprevedibile gli valse anche il soprannome di "scuotitore della terra".

 

Scala di magnitudo Richer e Moment

Scala più ricca

La scala Richter è stata sviluppata nel 1935 da Charles Richter e Beno Gutenberg per misurare la forza dei terremoti di media entità (di magnitudo 3,0-7,0) nella California meridionale. La scala Richter è una misurazione dello scuotimento del suolo effettuata con uno speciale sismometro (un sismografo Wood-Anderson). Tuttavia, la scala Richter presenta 3 principali punti deboli:

• In teoria, non ha un limite massimo (il che le è valso il soprannome di "scala Richter aperta"), ma in pratica non è mai stata in grado di misurare una magnitudo di terremoto superiore a 9,0.
• Tende a misurare tutti i terremoti più importanti intorno al 7
• È impreciso per le misurazioni effettuate a più di 600 km dall'epicentro del terremoto.

Richter e Gutenberg svilupparono quindi una versione modificata della scala Richter, che però si rivelò imprecisa nella misurazione dei terremoti più grandi.

 

Scala della grandezza della coppia

Nel 1979, i sismologi Thomas C. Hanks e Hiroo Kanamori hanno sviluppato la Scala di Magnitudo Moment (chiamata anche "Numero Moment Richter") per ovviare alle carenze della scala Richter. La scala di magnitudo Moment è stata sviluppata appositamente per far coincidere approssimativamente i valori della scala Richter.

A differenza di altre scale sismiche (compresa la scala Richter), la scala della magnitudo momento non ha un limite massimo. Tuttavia, questo ha l'effetto collaterale di rendere la scala imprecisa quando si misurano i terremoti più piccoli (negli Stati Uniti, ad esempio, non viene utilizzata per i terremoti di magnitudo inferiore a 3,5 - e la grande maggioranza dei terremoti nel mondo ha una magnitudo inferiore a 3,5).

Oggi, la scala di magnitudo momento è la scala più comunemente utilizzata per misurare i terremoti più importanti.

Il fatto: i terremoti sono in genere causati dallo spostamento delle placche continentali, che si scontrano, si spingono, scivolano sotto o si allontanano l'una dall'altra. Ma possono verificarsi anche per altre ragioni. Qui è raffigurata la faglia di San Andreas, che è una cosiddetta "faglia di trasformazione" in cui le placche si spostano l'una sull'altra.