1. Pluto: Pluto is de grootste en bekendste dwergplaneet in ons zonnestelsel. De eerste 5 erkende dwergplaneten zijn Ceres, Pluto, Eris, Makemake en Haumea.
2. Doorlooptijd: Net als bij andere planeten varieert de omlooptijd van dwergplaneten - zowel rond zichzelf als rond de zon. Dit betekent dat tijdseenheden zoals dagen en jaren andere waarden hebben dan op aarde. 1 jaar op Pluto is bijvoorbeeld ongeveer 248 jaar hier op Aarde. 1 jaar op Ceres is ongeveer 4,6 jaar hier op aarde.
3. De Kuipergordel: Bijna alle dwergplaneten in ons zonnestelsel bevinden zich in de Kuipergordel (inclusief Pluto). De enige dwergplaneet buiten de Kuipergordel is Ceres, die zich in een asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter bevindt.
4. Structuur: Dwergplaneten bestaan voornamelijk uit rots en/of ijs. De verhouding tussen rots en ijs hangt af van de locatie van elke dwergplaneet in het zonnestelsel.
5. Liv: Geen van de bekende dwergplaneten kan leven ondersteunen (tenminste niet de levensvormen die we kennen).
6. Sfeer: De dwergplaneten Pluto en Eris hebben een dunne atmosfeer die uitzet als ze dichter bij de zon komen en ineenstort (of bevriest) als ze zich van de zon verwijderen.
7. Ringen: Geen van de bekende dwergplaneten heeft ringen
8. Manen: Veel, maar niet alle, dwergplaneten hebben manen. Ceres heeft bijvoorbeeld geen manen, terwijl Pluto er 5 heeft.
9. Dageraad: De eerste missie naar een dwergplaneet is de sonde 'Dawn', gelanceerd op 27 september 2007. Het doel is om in februari 2015 rond Ceres te draaien. In 2011 heeft Dawn ook de protoplaneet Vesta bezocht en in een baan om de planeet gebracht. Als de missie slaagt, zal Dawn het eerste ruimteschip zijn dat rond 2 hemellichamen cirkelt.
10. Nieuwe horizonten: De eerste missie naar de Kuipergordel - waar Pluto en de meeste andere dwergplaneten zich bevinden - is 'New Horizons', gelanceerd in 2006 en gepland voor 2015.

Feit: Ceres is de enige dwergplaneet in ons zonnestelsel die zich buiten de Kuipergordel bevindt - in het binnenste zonnestelsel. Beeld gemaakt door de Hubble-telescoop in 2005

 

De definitie van een dwergplaneet

Vóór 2006 werd Pluto beschouwd als een "gewone" planeet, net als de andere 8 planeten in ons zonnestelsel. De ontdekking van een planeet van dezelfde grootte als Pluto verder weg in de Kuipergordel leidde echter tot een debat over de ware definitie van een planeet en een dwergplaneet. Het resultaat was een nieuwe officiële definitie voor dwergplaneten, die sinds 24 augustus 2006 van kracht is.

Dwergplaneten worden gedefinieerd als hemellichamen die:

• In een baan om de zon
• Heeft genoeg massa om een (bijna) ronde vorm aan te nemen
• Heeft zijn baan niet vrijgemaakt van materiaal (in tegenstelling tot een "echte" planeet)
• Geen maan

Het belangrijkste dat dwergplaneten onderscheidt van planten is echter punt nummer 3: planeten hebben hun banen rond de zon vrijgemaakt van materiaal, terwijl dwergplaneten de neiging hebben om in zones te draaien waar soortgelijke objecten hun banen rond de zon kunnen kruisen (vooral asteroïdengordels zoals de Kuipergordel). Een andere goede vuistregel is dat dwergplaneten over het algemeen kleiner zijn dan de planeet Mercurius.

De officiële definities en regels voor het onderscheid tussen planeten en dwergplaneten worden behandeld door de Internationale Astronomische Unie.

 

Plutoïden

Toen Pluto echter in 2006 van een planeet tot een dwergplaneet werd gedegradeerd, erkende de Internationale Astronomische Unie de speciale plaats van Pluto in het zonnestelsel en nam de verzamelnaam 'plutoïden' aan voor alle dwergplaneten die verder van de zon staan dan Neptunus.