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Quali sono i benefici per la salute di un cane?
I cani, spesso definiti "il migliore amico dell'uomo", condividono non solo la nostra compagnia, ma anche alcuni dei nostri problemi di salute. Questi animali fedeli possono soffrire di una serie di disturbi comuni, che rispecchiano le condizioni riscontrate negli esseri umani, tra cui cancro, diabete, malattie cardiache e disturbi neurologici. L'aspetto intrigante di questo parallelo è che la patologia di queste condizioni nei cani assomiglia molto a quella degli esseri umani. I ricercatori hanno lavorato diligentemente per identificare i geni associati alle malattie dei cani che sono analoghe a quelle umane. Questo sforzo mira a scoprire preziose intuizioni che potrebbero portare allo sviluppo di trattamenti e cure sia per i nostri compagni canini che per noi stessi.
Tuttavia, quando si tratta dell'impatto effettivo del possesso di un cane sulla salute fisica e sul benessere psicologico dell'uomo, le prove scientifiche hanno dato risultati contrastanti. Mentre alcuni studi hanno suggerito una miriade di benefici, come il miglioramento della salute fisica e del benessere psicologico, altri sono stati criticati per la mancanza di misure di controllo adeguate. Alcuni ricercatori sostengono che la salute degli individui, in particolare degli anziani, sia più strettamente legata alle loro abitudini di salute e alle reti di supporto sociale piuttosto che al possesso o all'attaccamento a un animale da compagnia.
Detto questo, numerosi studi hanno evidenziato i risultati positivi associati al possesso di un animale domestico. Le persone che tengono cani o gatti tendono a mostrare una migliore salute mentale e fisica complessiva rispetto a coloro che non hanno animali domestici. I bambini si recano meno spesso dal medico, hanno meno probabilità di assumere farmaci e registrano persino una riduzione dell'assenteismo scolastico, soprattutto tra i bambini che vivono con animali domestici.
È interessante notare che i proprietari di cani sembrano trarre benefici specifici. Tendono a fare molto più esercizio fisico rispetto a chi ha un gatto o non ha alcun animale domestico, potenzialmente grazie alle passeggiate regolari e ai momenti di gioco associati alla compagnia dei cani. Inoltre, il possesso di un cane è stato collegato a un aumento dei tassi di sopravvivenza nei casi di malattia coronarica: i proprietari di cani hanno una probabilità significativamente inferiore di morire entro un anno da un infarto miocardico acuto (attacco cardiaco) rispetto ai non proprietari.
Vale la pena notare che i benefici per la salute attribuiti ai cani possono andare oltre la proprietà. La semplice presenza di cani può ridurre gli indicatori cardiovascolari, comportamentali e psicologici dell'ansia. Inoltre, il contatto con i cani introduce gli individui a microrganismi immunostimolanti, offrendo potenzialmente una protezione contro le allergie e le malattie autoimmuni, in accordo con l'ipotesi dell'igiene.
I vantaggi dell'interazione con i cani si estendono anche al supporto sociale. I cani non solo offrono compagnia, ma servono anche a facilitare le interazioni sociali tra gli esseri umani. Ad esempio, alcuni studi hanno dimostrato che le persone in sedia a rotelle hanno interazioni sociali più positive con gli estranei quando sono accompagnate da un cane. Inoltre, i proprietari di animali domestici tendono a essere più impegnati socialmente con le persone nel loro quartiere rispetto a chi non ne possiede.
Oltre alla compagnia, i cani sono stati integrati nei programmi terapeutici per secoli, a partire dalla fine del XVIII secolo, quando furono introdotti negli istituti psichiatrici per aiutare a socializzare i pazienti con disturbi mentali. La ricerca moderna sugli interventi assistiti dagli animali ha dimostrato che i cani da terapia possono migliorare i comportamenti sociali, come sorridere e ridere, nelle persone affette da Alzheimer. Inoltre, i programmi che prevedono l'impiego di cani e altri animali hanno dato risultati promettenti nel migliorare la frequenza, le conoscenze e il comportamento dei bambini con ADHD e disturbi della condotta.
